Een race van goud
Hartje zomer. Het is stralend weer. Een dikke 25 graden prijkt er op de thermometer. Het zonnetje schijnt. We zitten heerlijk in de achtertuin, in de schaduw van de bomen, aan een glas zelfgemaakte ranja met ijsklontjes. Het is heerlijk vertoeven buiten. Maar binnen uit de woonkamer komt het geruis van de televisie. “Pap, kom ook even gezellig buiten zitten”, roep ik naar binnen. Geen reactie. Ik wandel het huis in. Het geluid van de televisie wordt harder. Het klinkt nog harder dan het gezoem van de waaier die binnen voor enige verkoeling moet zorgen. En daar zit mijn vader, naast de waaier, met een koud biertje in zijn hand, te staren naar het scherm. “Papa”, zeg ik nog een keer “kom je ook?”. “Niet nu liefje”, en ik hoor hem vervolgens iets zeggen over ‘de bus’ en ‘achtervolging’ en ‘demarrage’. Woorden die mij niets zeggen, maar de mijn vader aan de buis gekluisterd houden…
Pap de wielerliefhebber
Eerlijk is eerlijk. Hoewel de prestatie super knap is (want ik doe het ze in geen honderd lichtjaren na), is het niet mijn sport om naar te kijken. Ik ben al blij als ik bij ons in het dorp de dijk ben opgefietst zonder afstappen. Maar mijn vader heeft van de wielerwedstrijden zo zijn eigen traditie gemaakt. Zo gaat het elke zomer, als het rennen weer begint. Bij elke grote race neemt mijn vader plaats voor de televisie en volgt hij de fietsende mannen op de voet. Ook doet hij mee aan het plaatselijke toerspel. Dan verdiept hij zich in de klassementsrenners, de bergbeklimmers en de sprinters, om vervolgens de beste te selecteren voor ‘zijn lijst’. Een wielerliefhebber in hart en nieren. En hoewel hij niet meer de allerjongste is (sorry pap), springt hij ook nog zelf op de racer. Geheel in tenue natuurlijk, met van die enge fietsschoenen en al. Tegenwoordig ook uitgerust met mobiele telefoon (want die moet hij van ons meenemen) fietst hij een rondje op het dorp en is hij sneller dan je denkt!
Op mijn vraag “pap, ga je mee het Amstel Gold Race circuit fietsen” bleef het dan ook niet lang stil. Zo gezegd, zo gedaan. Dus stap ik, speciaal voor hem, op de fiets. Om de Amstel Gold Race zelf te fietsen. Als vader en dochter samen. Zo maken we van die wielersport toch nog een gezamenlijk uitje (Stiekem toch wel fijn dat we een elektrische KINGO fiets mee krijgen).
Fiets zelf de Amstel Gold Race
Het Amstel Gold Race circuit kan je het hele jaar door fietsen! Niet alleen leuk als je liefhebber van de sport bent, maar ook een super unieke manier om de mooie omgeving van Valkenburg te verkennen. 364 dagen per jaar voert deze route je over de glooiende heuvels, langs de uitgestrekte boomgaarden en weilanden door de gezellige Limburgse dorpjes. En 1 dag in het jaar kan je beter langs de kant van de weg zitten. Om de wielermannen aan te moedigen. Dan is het één groot feest in Valkenburg en staat alles in het teken van de race. Omdat het hele parcour voor de meeste mensen een beetje teveel van het goede is, is het opgedeeld in drie lussen. Elke lus van het AGR-parcour start bij de Amstel Gold Race Xperience in Valkenburg. Daar kan je kiezen welke route je het liefst wil gaan rijden en welke het beste bij je past (ga je voor de kuitenkillers van bergen of voor een relaxt tochtje?). De echte 'die-hards' kunnen natuurlijk lussen combineren. Maar geloof me, één lus fietsen op een dag is echt het beste idee. Zeker als je hier en daar wil stoppen voor een lekkere lunch of een biertje!
Relaxed fietsen
De Amstel Gold Race Xperience is voor ons niet moeilijk te vinden. We volgen de duizenden fietsers met rugnummers en ingevette benen en komen er vanzelf. Ook vandaag is de Amstel Gold Race Xperience ons startpunt. Daar stappen we op de KINGO-fiets. Een elektrische fiets uitgerust met moderne snufjes! Op het stuur zit een enorme tablet voorzien van een supersonische kaart die me ten alle tijde laat weten waar ik ben en of ik nog goed fiets. Dat blijkt een heel goed idee. Want als ik mijn vriend moet geloven, ben ik 's werelds slechtste navigator. Fijn dus, zo'n kaart. De route is vooruit geprogrammeerd dus ik hoef niet anders te doen dan mijn benen te bewegen op de trappers en om me heen te kijken.
Beklimming van de Cauberg!
Terwijl ik een slinger geef aan mijn trapper schiet ik vooruit (mag ik zelf ook zo'n fiets alsjeblieft?). We beginnen de dag goed. Meteen een beklimming van de Cauberg. BAM. Ik zet de fiets op standje turbopower en de versnelling zo laag mogelijk. De wielrenners voor me zie ik zwoegen. Hun kuiten staan gespannen. Ik hoor het gehijg bij elke trap die ze maken. De Cauberg is een gemenerik. Eentje die stiekem veel steiler is dan je denkt. Ik zie het de wielrenners ook denken. Met hun blik op oneindig. En dan kom ik eraan. Haren in de wind. Rechtop zittend op de KINGO. En ik haal ze met een vaart in. Zoef, naar boven. De mensen langs de kant klappen, ook een beetje voor mij, ook al ben ik een valsspeler. Zelfs mijn bovenbenen voelen de Cauberg en nog meer dan ooit heb ik respect voor de mannen en vrouwen die de Amstel Gold Race op eigen kracht helemaal uitfietsen!
Eenmaal boven op de Cauberg kijk ik om. De tour is nog meer net begonnen en ik ben nu mijn vader al kwijt! Terwijl de fietsers me inhalen, zie ik in de verte iemand sjokkend omhoog komen, met zijn fiets in de hand. "Verkeer geschakeld", legt hij me uit. Ja pap, sure :)
KINGO op de fiets
Onderweg horen we regelmatig "zeg, fiets jij met een I-pad". "Kan ik lekker Netflixen", roep ik lachend terug. Nou ja, zoiets dan. Ik kijk op het scherm en zie ondertussen welke hotspots en welke horeca-gelegenheden in de buurt komen. Ideaal, want zo kan je goed inschatten waar je even kan gaan stoppen. Nu hoor ik je denken 'levensgevaarlijk zo'n ding op het stuur'. Maar 'safety first' en dus kan je het scherm alleen bedienen als je stilstaat. Zodra je fietst gaat alles op slot en kan je alleen de route en hotspots zien.
Heerlijke tussenstop
Het weer is ons, en de 25.000 (!) wielrenners, goed gezind. Zo nu en dan laat de zon zich zien en de temperatuur is heerlijk. We volgen onze eigen ploegleider Herman naar de mooiste plekjes rondom Valkenburg. De boomgaarden staan in volle bloei. De witte bloesems dwarrelen over de landweggetjes terwijl wij onder de bomen door fietsen. Hier en daar stoppen de koeien met grazen om te staren naar al die voorbijfietsende fanatiekelingen. We rijden door schattige dorpjes als Cadier en Keer, door het pittoreske Gulpen, langs de Gulpener- en Brandbrouwerij. Onze lunchstop is een aanrader; Paul's IJsboerderij. Zoveel meer dan de naam doet vermoeden. Want behalve ambachtelijk ijs, kan je hier heerlijk uitgebreid lunchen, brunchen en high-tea-en. Ook de inrichting is om van te smullen; een landelijke look gecombineerd met industriele details. Bestel hier ook gerust een 'eigen biertje' of één van de andere alcoholische versnaperingen. We laten het ons smaken, vullen onze reserves aan en smeren onze keel. Klaar voor de volgende etappe. We rijden door Wijlre en via de kasteeltjes in Oud Valkenburg (een absolute must-see!) weer terug naar Valkenburg. Op naar de koelte van de grotten voor de meest bijzondere tussenstop die je je als wielerfan maar kan bedenken.
Ondergrondse geheimen
Verstopt onder de grond, in de Gemeentegrot van Valkenburg, bevindt zich één van de best bewaarde geheimen. Slechts enkele geluksvogels weten van deze bijzondere plek en nog minder hebben deze plek ook echt mogen aanschouwen; de ondergronde Wielergalerij. We wandelen in het donker achter onze gids aan. Op de voet gevolgd door wielerfan Herman (van Visit Zuid-Limburg) die hier zelfs nog nooit is geweest. De gangen zijn kil en koud. Links en rechts van me is het pikzwart. Maar in de verte doemen zachtgele lichtjes. Wanneer we de hoek omslaan, valt mijn mond open van verbazing. Voor me onttrekt een tafereel dat zo uit een film zou kunnen komen. Tientallen kaarsjes verlichten voorzichtig de ruimte in de grot. Hun gele licht schijnt op prachtige zwarte schilderingen. We worden er allemaal even stil van. In mijn ooghoeken zie ik ook mijn vader met grote ogen om zich heen kijken. Al sinds 1938 komen hier de winnaars van de Amstel Gold Race hun handtekening vereeuwigen in de mergel. Kunstenaars hebben de handtekeningen vergezeld van prachtige mergel-tekeningen. "Kijk, daar heb je de handtekeningen van Boogert, van Van Moorsel en van Gilbert", hoor ik mijn vader zeggen. Hij herkent ze allemaal en bekijkt ze één voor één. Het heeft iets magisch, deze plek bezoeken waar niemand van weet. Maar het is ook een beetje zonde, om deze mooie plek niet te delen met anderen. En dat vindt ook de Gemeente Valkenburg. Ze denken erover deze ondergrondse wielergalerij voor publiek te openen; alleen op afspraak en met gids uiteraard. Mocht het zover zijn, ga dan zeker een kijkje nemen!
Terwijl onze ogen nog even wennen aan het daglicht, maken we ons op voor nog de laatste klim; de Cauberg. Ja, we doen hem gewoon nóg een keer. Omdat we er geen genoeg van kunnen krijgen. En omdat mijn vader een tweede kans krijgt om dé berg der bergen van de Amstel Gold Race alsnog een keer te verslaan. En dat lukt hoor. Glansrijk.
Limburgse landschap
Nu klinkt het als een klein rondje om de kerk, maar daar zijn mijn billen het absoluut niet mee eens. Twee dagen later voelen ze het namelijk nog. Voor een 'ik vind een tochtje naar het centrum al ver genoeg-fietser' is dit een hele ronde. 52 kilometer hebben we die dag afgelegd (ja, serieus!). Maar ze waren het dubbel en dik waard: omdat we mochten proeven van het echte Amstel Gold Race gevoel, van het beste van het Limburgse landschap (en dat is echt on-Nederlands mooi!), een unieke schouwspel hebben gezien in de grotten, maar bovenal omdat ik ze samen met mijn vader heb afgelegd. Het was een race met een gouden randje. Volgend jaar weer pap?
Praktische tips voor fietsen in Valkenburg
- Huur een elektische KINGO fiets bij Cycle Center Valkenburg. Een elektrische fiets is echt geen overbodige luxe wanneer je een relaxed dagje wil fietsen want het Limburgse landschap is glooiend en kent soms behoorlijke beklimmingen. De fiets met KINGO vonden wij echt heel soepel en met veel power fietsen. Een KINGO is een digitale fietsgids, super handig! Zo hoef je een fietstocht tot in detail voor te bereiden, maar fiets je zo weg en volg je de digitale fietsgids. Deze brengt je over de mooiste voorgeprogammeerde fietsroutes en de leukste bezienswaardgiehden van Zuid-Limburg.
- Fiets één van de drie Amstel Gold Race routes (en de echte bikkels fietsen natuurlijk gewoon het hele parcour). Deze vertrekken allemaal vanaf de Amstel Gold Race Xperience, het officiele startpunt van jde AGR-fietsroutes. Een officieel routekaartje kost €1. Sowieso leuk om even bij de Amstel Gold Race Xperience naar binnen te wandelen!
- Zuid-Limburg is één van de mooiste gebieden van Nederland om te fietsen. De streek beschikt over een uitgebreid fietsennetwerk. Je kan gemakkelijk mooie routes fietsen door de fietsknooppunten te volgen. Het Zuid-Limburgse fietsnetwerk is inmiddels ruim 1300 kilometer lang! Een up-to-date routekaart vind je bij de VVV's of koop je hier online.
- Bezoek de drie kastelen van Oud-Valkenburg. Dichtbij Valkenburg zelf, dus je bent er zo! Omgeven door bossen (met wandelroutes) en weilanden is dit een idyllisch plekje. Achter Kasteel Schaloen vind je bovendien de bekende 'drie beeldjes'.
- Nog niet genoeg gekregen van alle kastelen, fiets dan ook naar Kasteel Neuborg vlakbij Gulpen. Een prachtig plekje!
- Nuttig een heerlijke lunch bij Paul's IJsboerderij. Zoveel meer dan de naam doet vermoeden. Hier kan je uitgebreid lunchen mét natuurlijk een huisgebrouwen biertje.
- Bezoek één van de brouwerijen die je onderweg tegenkomt; de Gulpener Brouwerij in Gulpen of de Brand brouwerij in Wijlre. Je kan hier soms ook terecht voor bierproeverijen.
- Een andere leuke tussenstop is 't Koetshoes. Dit restaurant heeft een mooie tuin en een hele grote speeltuin voor de kleintjes! Ideaal als je gaat fietsen met kinderen. Deze speeltuin ligt heerlijk in de schaduw van de grote bomen. Lekker vertoeven, ook als het warm weer is.
- Hoewel de Wielergalerij (nog) niet toegankelijk is voor 'het grote publiek' is een bezoekje aan de Gemeentegrot sowieso de moeite waard. Je kan met een treintje een ondergrondse tocht door het donkere gangenstelsel maken.
- Als wielerliefhebber is het ook leuk een kijkje te nemen bij 'de Hill of Fame', de Cauberg natuurlijk. De strip van Hollywood is er niks bij. Wanneer je omhoog wandelt via het trottoir kom je plakkaten tegen met daarin de glansrijke winnaars van de Amstel Gold Race.
- Valkenburg is één groot feest tijdens de dag van de Amstel Gold Race. Langs de kant van de weg staat het publiek enthousiast te klappen en te juichen. Er is bij de finish een grote feesttent waar het bier rijkelijk vloeit. Als wielerliefhebber, maar ook als bourgondiër en levensgenieter, is dit een hele goede dag om Valkenburg te bezoeken.
